「大乗仏教（だいじょうぶっきょう）」は、仏教を大きく捉えるときに必ず出てくる重要な言葉です。
大乗仏教は、出家者だけの修行に限らず、在家を含めたあらゆる人が「悟り（仏の境地）」を目指し、同時に他者の幸せを願う――その理想を掲げて発展してきた仏教の総称です。
この記事では「大乗仏教とは何か」を、歴史・思想・実践（六波羅蜜）・上座部仏教との違い・チベット仏教との関係まで、できるだけ正確にわかりやすく解説します。
大乗仏教の意味（マハーヤーナ）―「大きな乗り物」
大乗仏教はサンスクリット語で Mahāyāna（マハーヤーナ） といい、
Mahā（大きい）＋ yāna（乗り物） が語源です。
ここでいう「乗り物」は、悟りへ至るための道・方法をたとえたもの。
大乗仏教は「多くの人を乗せて渡す、大きな乗り物」という比喩で、自らの理想を表現しました。
「小乗」という言い方について
大乗仏教の対比で「小乗仏教」という言葉が使われることがありますが、これは歴史的に 大乗側が他を低く呼んだ蔑称 とされ、現代では避けるのが一般的です。
現在は、東南アジアなどで広く信仰される伝統を 上座部仏教（テーラワーダ） と呼ぶのが基本です。
大乗仏教の歴史 ― いつ、どこで生まれたのか
大乗仏教は、インドで西暦紀元後に興起した新しい形態の仏教とされます。
年代や成立の詳細には学術的議論もありますが、一般的には 紀元後1世紀前後から大乗経典が現れ、運動として広がっていった という理解がよく示されます。
その後、大乗仏教はシルクロード交易圏を通じて中央アジアへ、さらに中国・朝鮮・日本・ベトナムへと広がり、東アジア仏教の大部分を形づくりました。
またインドで発達した密教（タントラ仏教）が大乗を土台に体系化され、チベット仏教（チベット密教／金剛乗）へつながっていきます。
大乗仏教の中心思想① 菩薩（ぼさつ）と菩提心（ぼだいしん）
大乗仏教の最大の特徴は、菩薩（bodhisattva） という理想像です。
菩薩とは「自分だけの解脱（悟り）ではなく、すべての存在の幸せのために悟りを求める者」を指します。
その原動力が 菩提心（bodhicitta）。
菩提心は一言でいえば、**「自他を救うために悟りを目指す利他の決意」**です。大乗仏教はこの心を育てることを非常に重視します。
大乗仏教の中心思想② 空（くう）と般若（はんにゃ）
大乗仏教では、慈悲（利他）と並んで 智慧（般若） が決定的に重要だとされます。
その智慧の核心が 空（śūnyatā：あらゆるものは固定した実体をもたない） という理解です。
「空」は“何もない”という虚無ではなく、
すべての現象は因縁によって成り立ち、単独で不変の本質をもつわけではない――という洞察です。
この理解が深まるほど、執着がほどけ、慈悲が自然に広がると説かれます。
大乗仏教の中心思想③ 方便（ほうべん）― 人に合わせて教えを使い分ける
大乗仏教では 方便（upāya：巧みな手段） も重要なキーワードです。
人の性格・環境・理解度はそれぞれ違うため、同じ真理でも「伝え方・実践の入り口」は変わる――という考え方です。
この発想が、さまざまな経典・修行法・信仰形態（念仏、禅、真言、観音信仰など）の多様性を支えてきました。
大乗仏教の実践 ― 六波羅蜜（ろくはらみつ）
大乗仏教の実践は「菩薩行（ぼさつぎょう）」とも呼ばれ、代表が 六波羅蜜 です。
六波羅蜜（六つの到達の修行）
- 布施（ふせ）：与える・分かち合う
- 持戒（じかい）：倫理・節度を保つ
- 忍辱（にんにく）：耐える・受け止める
- 精進（しょうじん）：怠らず続ける
- 禅定（ぜんじょう）：心を静め集中する
- 般若（はんにゃ）：智慧（空の理解）
六波羅蜜は「良い人になるための道徳」ではなく、
慈悲と智慧を完成させ、悟りへ向かうための具体的なトレーニングとして位置づけられます。
上座部仏教との違いは「対立」ではない
大乗仏教と上座部仏教は、しばしば違いだけが強調されますが、本来どちらも仏教であり、共通する基盤があります（四聖諦、縁起、戒・定・慧など）。
大きな違いとして語られやすいのは、
- 大乗：菩薩を理想とし、衆生救済を前面に出す
- 上座部：個人の解脱（阿羅漢）を重視する傾向が強い
といった「目標設定の語り方」です。
ただし実際には、上座部にも慈悲の実践はあり、大乗にも厳格な修行があります。
「優劣」ではなく「伝統と表現の違い」として理解するのが健全です。
チベット仏教との関係 ― 大乗を土台に密教が積み上がる
チベット仏教は一般に、
大乗仏教（菩提心と空）を土台に、密教（タントラ／金剛乗）の実践体系が発達した伝統と整理されます。
つまり、チベット密教（タントラ）を理解するためにも、
大乗仏教の基本――「菩薩」「菩提心」「空」「六波羅蜜」を押さえることがとても重要です。
現代における大乗仏教の意味
現代の私たちにとって、大乗仏教が示す価値は大きく分けて二つあります。
- 利他（慈悲）の実践：人と社会の中で心を育てる
- 執着をほどく智慧：空・縁起の理解で苦しみの根を見つめる
「自分の心を整えること」と「誰かの幸せを願うこと」を両立させる点で、大乗仏教は今の時代にも強い示唆を与えてくれます。
よくある質問（FAQ）
Q. 大乗仏教は“在家向け”の仏教ですか？
在家も含めて広く救済を掲げたことは特徴ですが、大乗にも出家修行・僧院教育はあります。
Q. 大乗仏教の代表的なお経は？
般若経・法華経・華厳経・阿弥陀経など、東アジアに伝わった大乗経典は多数あります（宗派によって中心経典は異なります）。
Q. 「空」は難しい。どう理解すればいい？
まずは「すべては縁で成り立つ（縁起）」を日常で観察することが入口になります。理解は一気にではなく、学びと実践の積み重ねで深まります。
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